源流：听取琵琶四百秋
尽识弹词柳敬亭，十年浪迹等浮萍。
江南风景依然好，谁向灯前掩泪听。
——王汝玉《读余澹心〈板桥杂记〉偶咏其事》
弦索叮咚说从头
弹词的伴奏乐器是三弦和琵琶，而琵琶是弦索乐器的代表。可以说，琵琶是弹词形成的必要条件。古代的琵琶，不仅是指具有梨形共鸣箱的曲项琵琶，而是泛指柳琴、月琴、阮等弹拨类乐器。琵琶又称“批把”，汉人刘熙《释名·释乐器》云：
批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰“批”，引手却曰“把”，象其鼓时，因以为名也。
据此，“批把”本是骑在马上弹奏的乐器，向前弹出称做“批”，向后挑进称做“把”，因而名“批把”。在古代，凡是敲、击、弹、奏，都称为“鼓”，因为游牧民族多骑在马上弹奏琵琶，故云“马上所鼓也”。大约到了魏晋前后，“批把”正式称为“琵琶”。
早在西汉时代，扬州大约已经出现琵琶这种乐器。当时江都国的细君公主，为汉武帝所派遣，和亲于西域乌孙国，以擅长琵琶闻名于史。刘细君是江都王刘建之女，相传精通音律，妙解乐理。晋人傅玄《琵琶赋·序》云:
闻之故老云：汉遣乌孙公主,念其行道思慕,使知音者裁琴、筝、筑、箜篌之属,作马上之乐。观其器，盘圆柄直，阴阳序也；四弦，四时也。以方语目之，故曰“琵琶”，取易传于外国也。
唐人段安节《乐府杂录》也说：“琵琶，始自乌孙公主造。”宋人苏轼《宋书达家听琵琶声诗》亦云：“何异乌孙送公主，碧天无际雁行高。”那么，说西汉时扬州已有琵琶，不为无因。
在扬州五代墓中，曾出土曲颈琵琶，为古代扬州琵琶流行史提供了珍贵的实物。琵琶在历史上有直项琵琶、曲项琵琶之分。直项琵琶出现较早，秦汉时期的“秦汉子”，即是直柄圆形共鸣箱的直项琵琶，由秦末的弦鼗发展而来。南北朝时，曲项琵琶通过丝绸之路由波斯经今新疆传入我国，并从北方流传到南方长江流域一带。
琵琶的流行，无疑是弹词艺术产生的先决条件。但是，尽管琵琶的历史可以追随到秦汉，弹词艺术的兴起和流传却是在明清。
关于弹词产生的渊源，学术界并无定论。宋代有一种“陶真”，在明嘉靖以前仍流行于江南。明人田汝成《西湖游览志余》说：“杭州男女瞽者，多学琵琶，唱古今小说、平话，以觅衣食，谓之‘陶真’。”陶真的演唱，据周揖《西湖二集》称：“那陶真的本子上道：‘太平之时嫌官小，离乱之时怕出征。’”可知为七言诗赞体，与弹词有相同之处。而“弹词”之名，也始见于嘉靖间田汝成的《西湖游览志余》，所以弹词与陶真可能有某种联系。
弹词的名称，在金代已有近似的用法，如董解元《西厢记诸宫调》，别称《西厢记搊弹词》。虽然“搊弹词”即诸宫调，与后来的“弹词”并不完全是一回事，但同样作为说唱文学形式，两者有着相似之处。明人臧懋循《弹词小序》中提到《仙游》、《梦游》、《侠游》、《冥游》四种弹词，称“或云杨廉夫（维桢）避乱吴中时为之”。如果此说确切，那么弹词在元末就已经出现。
明代的弹词主要用琵琶伴奏。而扬州在明代，琵琶技艺已很有名。兰陵笑笑生《金瓶梅》第二十六回写道：
苗员外使个眼色，董玉娇知道了，早接过琵琶来，弹了一套《清音》，也是扬州有名的清弹。
所谓“清弹”，应该是指琵琶独奏。既说“扬州有名的清弹”，则当时扬州的琵琶演奏形式非止一种，应该既有单纯的琵琶独奏，也有配合说唱的琵琶伴奏。而琵琶，在明代确是弹词伴奏的主要乐器。明末董说《西游补》一书写《拨琵琶季女弹词》，说“隔墙花又弹二十七声凄楚琵琶调，悠扬远唱，唱道：‘天皇那日开星斗，九辰五部立乾坤。驿日寻云前代迹，鱼云珠雨百般形。无怀氏银竹多奇节，葛天主瑞叶尽香凝。龙蛇心画传青板，乌兔花书挂玉冰。文山石字俱休话，路叟嵩封且慢论。玉沈西海团花锦，宝璐庭中赏正臣。’……又弄一种《泣月琵琶调》，续唱文词：‘宫中天子慈河动，传出金牌告众臣。急召斩龙天使者，白黑将军两用心。王言之綍今颠倒，蝴蝶飞腾杀老龙。龙王那肯无头过，明月银宫闹殿门。……隔墙花唱罢，眠倒琵琶，长叹一声，飘然而逝。”这一段安插在小说里的明代弹词，开头先说一段定场诗，然后再弹唱正文，唯一的伴奏乐器是琵琶。
明人已有弹词是没有疑问的。杨慎有《二十一史弹词》，又名《历代史略十段锦词话》，其唱文均为十字句，与后来的弹词以七字句为主稍有不同，但属于弹词性质则无问题。值得注意的是，明人有《薄命小青词》弹词，是以扬州美女冯小青为题材的弹词作品。据路工先生《明代的
弹词》说：“《醉月缘》中的第九折《弹词》，给我们研究明代弹词提供了可贵的资料。”这一折戏文写弹词女先生唱《薄命小青词》，其中有“有个天生女绝色，生长扬州叫小青”之句，并且说：“近日杭州城里，有一桩新闻事，叫《薄命小青词》。”可见，明末不但有戏曲演扬州冯小青故事，也有弹词唱扬州冯小青故事。《醉月缘》传奇，明人薛旦撰，有崇祯癸未（1643）刻本。剧中写到“净扮瞎婆子背琵琶上”，小旦说：“有一个弹词女先生来了！”然后瞎婆子自称：“我会唱《朱舍记》、《何文秀》、《刘孝文》、《朱买臣》、《徐君美》、《小秦王》、《王昭君》、《韩夫人》、《孟姜女》、《祝英台》。”接着，瞎婆子便“作弹唱介”：
自从盘古分天下，三王五帝夺乾坤。
过了汉唐并元宋，大明一统到如今。
风调雨顺年丰熟，国泰民安莫比伦。
看了万般花世界，杭州城里出新闻。
有个天生女绝色，生长扬州叫小青。
琴棋诗画般般会，刺凤描龙件件能。
年方二八多娇媚，嫁与杭州冯姓人。
冯家官人真俗子，大娘凶悍忒无情。
一到家中多受苦，千般打骂怎安身。
见了二官多可厌，声声只叫眼中钉。
迁到孤山别业住，凄凄冷冷去安身。
小青忽然得一梦，落花片片水中行。
小青自分多不好，闷闷昏昏病儿侵。
看看粒米俱难咽，恹恹一息过光阴。
虽然病体多憔悴，不作蓬头垢面人。
忽然一日浓妆起，簪花对镜画真形。
自把红颜来比看，分明就是画中人。
画毕一声长叹息，放声大哭失三魂。
呕血一升气已绝，化作南柯一梦人。
冯二官人忙来到，放声哭倒在埃尘。
急将真容来藏过，仅留诗稿数篇存。
可怜绝代能文女，浑如水中幻泡梦中身。
其词曰：
文姬远嫁昭君墓，小青又续风流债。
也亏一阵黑罡风，抽身快，单单别别清凉界。
原不是鸳鸯一派，休算做相思一概。
自思自解自商量，心可在？魂可在？
著衫又拈双裙带。
瞎婆子唱完后，小旦连连称赞：“好词！好词！” 瞎婆子是一个盲艺人，她唱的这篇《薄命小青词》，应是当时弹词艺人的创作。冯小青是明代扬州女子，许多书里有她的传记。据张潮《虞初新志》所载《小青传》，冯小青病中曾“呼琵琶妇唱盲词以遣”。那么，讲述冯小青生平故事的弹词，会不会也曾在扬州演唱呢？
嘉靖年间，田汝成著《西湖游览志余》中记杭州八月观潮，说“其时，优人百戏，击球、关扑、鱼鼓、弹词，声音鼎沸”。沈德潜《万历野获编》则记万历时，北京朱国臣“蓄二瞽妹，教以弹词，博金钱”。这些都说明，在嘉靖、万历年间，弹词已经相当流行，而且南北均有。明代弹词见于著录的，有梁辰鱼《江东二十一史弹词》、陈忱《续二十一史弹词》，又郑振铎曾得到一种《白蛇传》弹词，据称是崇祯年间抄本。
今传弹词，多产生于清中期，少部分产生于清初和清末。在乾隆年间，弹词流行地区集中于江苏、浙江等地，以杭州、苏州、扬州为盛。这一时代的弹词，除了书场演出十分频繁之外，女性创作长篇弹词尤其令人瞩目。例如清代著名弹词《天雨花》、《再生缘》、《笔生花》、《榴花梦》等，均出于女性作家之手。
《天雨花》三十回，成书于顺治年间，无锡陶贞怀作，也有人认为伪托。全书的宗旨，《原序》说是“悯伦纪之棼乱，思得其人以扶伦立纪，而使顽石点头也”。书中“扶伦立纪”之人，便是武曲星下凡的左维明。全书以左维明为核心，一方面写明末政局的混乱，忠奸对立的斗争，以及左维明为官的各种事迹，直至他随明亡殉节而死；另一方面以大量篇幅写其家庭生活，并由此引出书中另一重要人物——他的女儿左仪贞。书中有浓厚的封建说教气味，但也不乏从女性直觉出发的合理成分，在一定程度上肯定了女性对父权和夫权的反抗。
《再生缘》二十卷，前十七卷为杭州陈端生作，后三卷为梁德绳所续，后由侯芝修改为八十回本印行，成书于乾隆年间。《再生缘》故事头绪繁多，富于变化。主要写大学士孟士元之女孟丽君才貌出众，许配于云南总督皇甫敬之子皇甫少华；国丈之子刘奎璧欲娶丽君而不得，设计陷害孟与皇甫两家；孟丽君女扮男装出逃，考中状元，并因连立大功官至保和殿大学士，位极人臣。《再生缘》的故事模式，是常见的忠奸斗争加婚姻纠葛。但作者通过孟丽君这一主要人物形象，传达了自己的人生梦想。
《笔生花》二十二回，淮阴邱心如作，刻于咸丰初年。书中叙述明代女子姜德华为逃避点秀女，乔扮男装出走，并建功立业的故事。此书受到《再生缘》的影响很深，但作者针对《再生缘》不合三从四德之弊病，强调正统道德规范。不过，在为女性张目这一点上，它和《天雨花》、《再生缘》等作品仍是一致的。
《榴花梦》三百六十卷，每卷二回，福州李桂玉作。李桂玉生活在道光年间，以毕生精力创作了《榴花梦》。《榴花梦》以唐朝为背景，描写了一位能文善武的女英雄桂桓魁。桂桓魁生逢乱世，在权奸当道、勾结外藩、唐帝被围于扬州之时，毅然女扮男装，起兵经略天下。她先平定叛乱，然后回兵救驾，被拜为天下兵马大元帅，事定后封王。数年后，唐帝畏其功高震主，罗织罪名，欲赐死于她。后来她以才智摆脱种种困境，终于诛锄奸党，重整国家。
同时，清代扬州人也创作过一些弹词话本，如《玉如意》、《两重缘》、《苦命花》等。
清代以来，弹词品种主要有扬州弦词、四明南词、苏州弹词、长沙弹词、桂林弹词、绍兴平湖调等。其曲调、唱腔各自不同，都用当地方言说唱。可以说，从明代到清代、近代，直至现代、当代，扬州始终是弹词流行的最主要的城市。
弹词与弦词
扬州说书艺术有悠久的历史。城郊曾经出土汉代说唱俑，表明两千年前的扬州已有说书艺术存在。关于弹唱，清初阮葵生《茶余客话》卷二十一有云：
盲女琵琶，元时已有之，至今江淮尤甚。
而扬州，正是江淮之间的文化名城、商业重镇。弹词作为江南民众休闲生活的重要方式之一,具有鲜明的地域特征，也即江南文化特色。这里所说的江南，是广义的江南，包括今江苏、浙江、江西、安徽、上海等地。这些地方，尤其是江浙两省，自东晋以来就以蓬勃发达的文化冠于国中，风流名士层出不穷。至清代，江南文化在全国更是出类拔萃。富裕的物质生活和优雅的人文环境，使得听书、看戏、喝茶、聊天成为江南人士寻常的文化消费活动。弹词，就是在这种文化背景中成长起来的独特说唱形式。
作为以扬州方言说唱的曲种——扬州弹词，大约形成于明末，兴盛于清初。
明末清初时，扬州作为盐运和漕运的枢纽，人口剧增，市民庞大。人们对文化娱乐的要求日益迫切，各种说唱艺术之间竞相演出，互相影响，彼此借鉴，这都促进了扬州弹词的形成与发展。明末清初大说书家柳敬亭的艺术成就，标志着扬州说书艺术达到了极高的境界。而根据历史记载，柳敬亭不但善于说评话，同时也擅长唱弹词。柳敬亭唱的弹词，自然是扬州弹词。
弹词作为一种曲艺形式，流传极广。据郑振铎先生《中国俗文学史》说，福州评话和广东木鱼书也都归在弹词一类里。而这些弹词，大多由江南传入，或受其影响。例如江西的赣州南北词，包括南词和北词两种曲调类型，其中南词相传是乾隆年间由江苏扬州传入的；福建的南词分为苏派和赣派两家，苏派源于苏州；又如长沙弹词，据说系清代中叶由江苏传入,它的主要伴奏乐器是月琴,早期还有渔鼓伴奏。它们虽系弹词一脉，但只是苏州弹词或扬州弹词的支流而已。
江南的弹词，主要有扬州弦词、苏州弹词、四明南词、绍兴平湖调等。其中绍兴平湖调是在俞调、马调之前的弹词主要唱腔。四明南词也以平湖调为主要唱腔。这两种弹词主要以官话演唱，清初曾盛行于江浙。清中叶之后，苏州弹词逐渐成为江南弹词的主流。而惟一能够与之对垒或抗衡的，则是扬州弹词，旧称“扬州弦词”。
扬州弦词流行于扬州、镇江、南京、上海及苏北等地区。其历史名称，除了“弦词”，还有“小书”、“对白”、“弹词”诸名。之所以被称作“弦词”，是因为它伴奏的乐器是“弦子”。古代的弹词因用琵琶、三弦伴奏，曾称为“弦子词”，这很可能就是“弦词”一称的由来。
扬州弦词之名最早见于清乾隆间人李斗所著的《扬州画舫录》。该书卷十一谈到名伶王炳文时写道：“炳文小名天麻子，兼工弦词。”此后，“弦词”之名便陆续散见于诸书。
扬州弦词又称“小书”。谭正璧先生《弹词叙录·后记》说：“从清代开始，说书艺人又有说大小书之分，大书说平话，就是‘说话’，小书有说有唱，就是‘弹词’。”对于“大书”、“小书”之间的区别，顾颉刚先生在《苏州近代乐歌》一文中讲得最明确：“说书分两种，一种‘大书’，说英雄豪杰；一种‘小书’，说男女爱情。大书如《三国》、《水浒》；小书如《玉蜻蜓》、《双珠凤》。说大书的只说不唱，手中拿一块醒木，逢到紧要地方用力桌子上拍击。说小书的如为双档(二人合唱)，则一人弹琵琶，一人弹弦子，先唱‘开篇’，次唱本书。如为单人，则唱开篇时弹琵琶，唱本书时弹弦子。”这里虽然说的是苏州弹词，但对扬州弹词也是完全适用的。
扬州弦词亦称“对白”。扬州弹词以单档为少，以双档为多；以弹唱为少，以说白为多，故常称为“对白弦词”，简称“对白”。《扬州画舫录》卷十一云：“歌以清唱为上，十番鼓次之，若锣鼓、马上撞、小曲、摊簧、对白、评话之类，又比济胜之具也。”这里的“对白”，即指“对白弦词”。
叶德均先生在《宋元明讲唱文学》中认为，“弦词”实乃弹词的一种“异称”。他说：
自从明代弹词流行以后，清代更为盛行。它成为南方讲唱文学的总称。从清代初年起，在作品和文献两方面都沿用弹词的称谓。……这时它本身也有三种异称：一是“南词”，是北方和杭州的名称，而南方也有以此自称；二是“弦词”，只通行于扬州一地；三是两广的“摸鱼歌”、“沐浴歌”或“木鱼书”。弹词和后二种除方言、方音差别外，确是异名同实的一物。
在《辞海》、《中国戏曲曲艺词典》和《中国大百科全书》里，“弦词”都被说成是扬州弹词的旧称。直至1981年10月，江苏省曲艺团、镇江市曲艺团、高邮县曲艺组、扬州市曲艺团在扬州联合举办首届“广陵书荟”，才一度恢复使用“扬州弦词”这一历史的名称。
扬州弹词与扬州评话虽是孪生姊妹，但在内容和形式上均有区别。弹词说“奴家”，讲述家庭爱情故事，工于对人物心理的刻画，情节较缓；评话说“刀马”，讲述武侠历史故事，节奏稍快；弹词有说有唱，评话只说不唱。
当明末的扬州府出现了大说书家柳敬亭之后，清代扬州城内也出现了一批著名的弦词演员。李斗《扬州画舫录》卷十一记载:
郡中称绝技者,吴天绪《三国志》、徐广如《东汉》、王德山《水浒传》、高晋公《五美图》、浦天玉《清风闸》、房山年《玉蜻蜓》、曹天衡《善恶图》、顾进章《靖难故事》、邹必显《飞跎传》、谎陈四《扬州话》皆独步一时。近今如王景山、陶景章、王朝干、张破头、谢寿子、陈达山、薛家洪、湛耀庭、倪兆芳、陈天恭亦可追武前人。
从书目上看, 高晋公《五美图》、房山年《玉蜻蜓》均为弦词无疑。
晚清小说中的扬州弦词史料，一向无人注意。但是，这些说部书中尽管是些片言只语，也不啻为扬州弦词的珍贵史料。从晚清小说的描述可以看出，扬州弹词直到晚清时都被称为“扬州弦词”。
例如檀园主人的小说《雅观楼》，有道光元年（1821）维扬同文堂刻本。其第四回中说：“你不曾听过弦词《十美图》么？”又，第九回中说：“时桂花正放，诸女眷坐桂花厅，听十番唱曲，大嘉兴锣鼓，弦词说《玉蜻蜓》小说等书。”《雅观楼》演述的是扬州市井故事，书中提到的“弦词”，当即扬州弦词。《十美图》和《玉蜻蜓》都是扬州弦词当时流行的书目，前者讲曾氏兄弟帮助海瑞剪除严嵩余党之事，后者讲尼姑智贞与其子元宰悲欢离合之事。到了近现代，《十美图》渐渐失传，《玉蜻蜓》仍是扬州弦词的保留书目。
又如通元子的小说《玉蟾记》，最早版本为道光七年（1827）绿玉山房刊本。此书也演述扬州社会故事。第一回中有“清晨采菊新城卖，午后听书到教场”的诗句，并写道：“要请教听的甚么书，我说连日在教场听得一部新书，叫做《十二缘玉蟾记》，结构玲珑，波澜起伏，真似碧海中蜃气晨楼，浓蒸旭日，又如绛河内鹊毛夜渡，淡抹微云。”《十二缘玉蟾记》又名《十二缘评话》、《十二缘美女玉蟾缘》，作者题作“通元子黄石著，钓鳌子校阅，餐霞外史参订，红杏道人校字”。据孙楷第先生《中国通俗小说书目》，作者为崔象川。该书内容叙述张昆与十二美女铲奸除恶最终完婚的故事，背景是在明朝嘉靖皇帝在位后。明代大将军张经之子张昆，与十二美人各有奇遇，缘分天合，情深意浓，狂落花蒂，大饱艳福，实为温柔乡里的状元榜。该书第二回自称“今日无事，就把《十二缘》评话编次一番”。但从《十二缘》的书名与情节来看，很像是弦词。
再如李涵秋的小说《广陵潮》，也是一部反映扬州风情的书，成书于清末民初之际。其书第七回说：“我是最喜欢做诗的，像这种弹词小说，若将他当作诗去做，做出来必然流利。”可见当时扬州文人已经参与弹词的写作。第六十八回又说：“你以后若果然喜看小说，我当初选撰了一篇有头没尾的弹词，你不腻烦，我试念给你听。”这也说名扬州文人曾经创作过弹词。李涵秋是扬州文人，但常在上海活动，可能是受到苏沪弹词的影响，故将“弦词”都写作“弹词”。
在《广陵潮》之后，又有李伯通作长篇说部《丛菊泪》，一名《邗水春秋》，专写扬州风情。其书有民国二十一年（1932）广益书局刊本。第六回中说：“他太太也是个无师之传，闺中藏书除几部弦词、小说背诵得滚瓜烂熟，他便瞧瞧《万年历》、《玉匣记》……”《万年历》是旧时的黄历一类书，《玉匣记》则是一部市井间流行的算命书。从字里行间，可知《丛菊泪》的作者是把弦词视为下里巴人的东西的。另在第十四回里，作者又写到一位瞎先生，说他擅长“甚么大曲、小曲、说书、弦词、东岳、神堂的勾当……”。在作者笔下，昆腔、清曲、评话、弹词、香火、傩戏等等，都成了不登大雅之堂的艺术。这自然是旧文人的偏见。但从另一个角度看，可知晚清民国间的扬州人常用“弦词”一词，而极少用“弹词”一词。这也显示了扬州文化与苏州文化的微妙不同。
柳敬亭会唱弹词吗
在扬州曲艺中，关于扬州弹词的研究一直极为薄弱。一般只是在介绍扬州评话时，附带提一下扬州弹词。对于扬州弹词的真正论述，实际上只见于《说书史话》和《扬州曲艺史话》二书。《说书史话》，陈汝衡著，书中有《弦词》一节，以简略的篇幅介绍了扬州弦词的历史、音乐、书目、艺术、演员，但全文不足千字。《扬州曲艺史话》，韦人、韦明铧著，书中有《扬州弦词散论》、《关于“张家弦词”》两章，对扬州弹词的名称、起源、历史、书目、音乐、特色以及张家弹词的传承系统、艺术造诣作了全面而系统的论述，两文长达三万字。此后，我在《扬州曲艺论文集》中有《扬州禁曲叙录》、《曲苑丛谈》等文，在《把栏杆拍遍》中有《论扬州张氏弹词世家》、《扬州弹词考》等文，是专论扬州弹词的文章。
作为一个曲种的最基本的研究课题，是弄清它的起源。而扬州弹词的起源，却一直是个悬而未决问题。历史上关于“弦词”一词的最早出处，见于李斗《扬州画舫录》。但《扬州画舫录》是乾隆六十年（1795）才成书的，在乾隆之前扬州弹词是否存在呢？这方面可资直接利用的材料似乎极少。惟一有材料可资研究的，就是明末说书家柳敬亭可能与扬州弹词有关系。柳敬亭是扬州府泰州人，他所操的方言属于扬州方言系统。如果柳敬亭的说书包括了弹词在内，那么就可以断定：扬州弹词形成于明代末年。
过去，扬州说书界每年农历三月三日、六月六日、九月九日都要祭祀“三皇”。所谓“三皇”，指孔子、崔仲达、柳敬亭。祭祀这三人的理由是：旧时戏曲艺人的子弟不准参加科举，但说书人的子弟可以参加科举，扬州说书人认为自己属于“儒家”，所以应当祭祀孔子；崔仲达据说是一个应乾隆之召演出过“御前评话”的说书人，所以纪念他引为殊荣；关于柳敬亭，则因为他是明末清初的大说书家，又是扬属泰州人，所以扬州说书界一向认为他是自己的祖师爷。
祭祀“三皇”是扬州说书界共同的行动。但柳敬亭的说书到底包括不包括弹词呢？这是一个众说绘纭的问题。有的学者认为，柳敬亭的说书就是今天的评话。但扬州弦词艺人认为，柳敬亭不但是评话艺人的祖师，也是弦词艺人的祖师。从历史记载来看，柳敬亭的说书似乎除了“说”之外，确实有“唱”的成分。赵景深先生在《曲艺丛谈》中说过：
过去苏州说书的光裕社是尊柳敬亭为祖师的。不过他说书究竟是说是唱，现在还没有定论。
关于柳敬亭能否说唱弹词，陈汝衡先生一直持否定态度。他在《说书史话》第六章里说：
在孔尚任《桃花扇·余韵》一折里，柳敬亭弹唱了一套[秣陵秋]。远在《桃花扇》刊版以前，袁于令《双营传》杂剧第四折《羽调排歌》，指柳敬亭说词话，是且讲且唱。因此有人以为柳敬亭不但善说评话大书，也能按弦弹唱,好像今天的弹词艺人。但这些话都不可靠。据我个人的研究，柳敬亭只是一人独说，没有什么弦乐伴奏，也没有且弹且唱的充分证据，因此他是专说章回历史小说，也就是说评话的人，绝不是弹唱小书的弹词家。
后来在《说书艺人柳敬亭》第八章里，陈汝衡先生又一次重申他的意见：
在王猷定《听柳敬亭说史》四绝里，其中一首有“一曲景阳岗上事，门前流水夕阳西”的两句。他说《水浒传》中的《武松打虎》，诗人却用“一曲”字样，是不是柳敬亭在那里唱弹词呢？这倒是主张柳敬亭也弹唱的一个强有力的证据。可是仔细一想，却又不然。过去文人作诗，因为求合声韵，这些地方一向是疏忽的。“曲”字是仄声，上面这一诗句里的第二字恰好需要仄声，诗人就随便咏出了。或者柳敬亭在说打虎故事之先，曾诵诗词一首，因而诗人就用“一曲”二字来咏他说书。
另外，陈汝衡先生生前曾当面对我说过，他认为柳敬亭的说书只是指评话而言，而绝不可能包含弹词。
但历史考证问题比较复杂，一些材料可以证明这个论点，另一些材料常常又能够证明另一个论点。尽管我对陈汝衡先生怀有景仰之心，为了考证扬州弹词的起源，还是要将有关柳敬亭与弹词的相关资料详细考述如下：
一、钱谦益《左宁南画像歌为柳敬亭作》云：“千载沉埋国史传，院本弹词万人羡。”左良玉死后，钱谦益写此诗劝柳敬亭将左良玉事迹编成“弹词”，说明柳敬亭能编写弹词。钱谦益，号牧斋，明末清初诗人，是柳敬亭的友人，常听柳敬亭说书。
二、钱谦益《为柳敬亭募葬地疏》中把柳敬亭比为古代的优孟，同时又说：“优孟登场扮演，自笑自说，如金元院本、今之弹词之美耳。”说到了弹词。
三、顾开雍《柳生歌》云：“听君席前徵羽声，犹见公孙浏漓舞剑器。”顾开雍于清顺治七年（1650）在淮阴听柳敬亭说过书，因作《柳生歌》赠之。诗中的“徵羽声”，似指柳敬亭在说书过程中有乐器伴奏。
四、朱一是《听柳生敬亭词话》云：“似断忽续势缥缈，才歌转泣气萧条。”朱一是，字近修，明末清初人。此诗系听柳敬亭说书之后作，诗中说柳敬亭在说书中“才歌转泣”，意为刚才歌唱马上又转为哭泣。那么，柳敬亭的表演中应有歌唱的成分。
五、宫伟镠《柳逢春列传》云：“柳逢春，字敬亭……偶闻街市说弹词，遂以说闻。”宫伟镠，字紫阳，明末泰州人，为柳敬亭同乡。文中说柳敬亭是因为在街市上听了“弹词”，才学会说书的。柳敬亭所听到的“弹词”，是流行于苏北地区的，证明在明末时扬州一带已有弹词。
六、余怀《板桥杂记》云：“柳敬亭……常往为南曲，与张燕筑、沈公宪俱。张、沈以歌曲，敬亭以弹词。”余怀，字澹心，柳敬亭的友人。这里明确说柳敬亭擅长“弹词”。
七、沈龙翔《柳敬亭传》云：“敬亭……偶闻市中说弹词，心好之，辄习其说，遂以说闻。”沈龙翔原名默，字兴之，泰州人。文中说柳敬亭是因为在街市上听了“弹词”，才走上说书之路的。
八、康发祥《金眉生廉访暇访柳敬亭故里，余作诗备言之》云：“隐身说书褐被玉，诙谐怒骂杂歌哭。”康发祥，字瑞伯，泰州人。诗中说柳敬亭的说书杂以“歌哭”。
九、王汝玉《读余澹心〈板桥杂记〉，偶咏其事》云：“尽识弹词柳敬亭，十年浪迹等浮萍。”王汝玉，道光时人。诗人迳称柳氏为“弹词柳敬亭”。
在陈汝衡先生所引资料中，更有直接描写柳敬亭会唱弹词的。如袁于令杂剧《双莺传》第四折，写柳敬亭的“词话”是且讲且唱的，所谓“羽调排歌”。孔尚任传奇《桃花扇》最后一出，写柳敬亭说：“既然《汉书》太长，有我新编的一首弹词，叫做《秣陵秋》，唱来下酒罢。”袁于令生于1592年，孔尚任生于1648年，而柳敬亭的生卒年是1587-1670年，三人生活年代甚近，不至于连柳敬亭会不会唱歌也弄不清楚。
综上所说，可以得出结论：第一，柳敬亭最初听到的说书，包括弹词；第二，这种弹词流行于苏北，理应是扬州弹词；第三，柳敬亭的说书以“说”为主，但也包含“唱”的成分，尽管这种成分可能较少。那么，扬州弹词形成的历史，应当早于柳敬亭生活的时代，即在明代中叶以后，清代建立之前。
柳敬亭是一位大说书家，这没有疑问。问题在于“说书”的概念历来就不明确——可以专指“说”一个方面，也可以包含“说”与“唱”两个方面。《红楼梦》里说书的女先儿都是会唱的。甚至“评话”这个词有时也包括了“唱”。如王弢《瀛濡杂志》说：“平话始于柳敬亭，然皆须眉男子为之……道、咸以来，始尚女子，珠喉玉貌，脆管幺弦，能令听者魂销。”则“脆管幺弦”也曾被目为“平话”，也即评话。这样看来，柳敬亭的说书完全有可能包括评话和弹词这两个曲种。
按照叶德均的观点，“弹词”是南方讲唱文学的“总称”，“弦词”是只通行于扬州一地的弹词之“异称”。那么，如果说柳敬亭是弹词的师祖，那么，他当然也应当是扬州弦词的师祖——其实说是“师祖”还不确切，因为柳敬亭本人是受了扬州弹词的影响才从事说书的，这证明在柳敬亭之前扬州艺术弹词已十分发达。柳敬亭不过是发达的扬州弹词熏陶孕育出来的一个杰出代表而已。
弹指四百年
扬州弹词和它的孪生姊妹扬州评话，都产生于明代后期。但从那时至今的近四百年来，关于它们的记述却不多，而弦词犹少。
然而，扬州人有喜好弦歌的深厚传统，这是没有疑义的。南朝鲍照《芜城赋》形容当时的广陵是“廛昶说兀璐捣魈
