扬州弹词艺术具有悠久的历史。扬州西郊出土汉代说唱俑，表明扬州说唱艺术的渊源之久。作为方言说唱的曲种——扬州弹词，始于明末，兴于清初。明末清初时，扬州为盐运和漕运的枢纽，人口增加，市民壮大，对文化娱乐的要求日益迫切，各种说唱艺术争相演出，互相影响与借鉴，促进了扬州弹词的形成与发展。明末清初大说书家柳敬亭的艺术成就，标志着扬州说书业已成熟。据历史记载，柳敬亭不但善于说评话，也擅长说弹词。  

扬州弹词，原名扬州弦词，扬州地方曲种。流行于扬州、上海、镇江、南京及苏北地区。扬州弹词表演以说表为主，弹唱为辅。其表演与评话大致相同，所不同者一是更加讲究字正腔圆，语调韵味；二是演示动作幅度更小，连手的动作都很少做，重在面部表情。说表多用扬州方言，起角色时也用外地“码头话”，以区别和刻画人物。双档演出，二人合作，以不同人物的口吻、声调对话。上手演员侧重叙述，唱曲多由下手演员担任。  

扬州弹词的唱词安排在书词当中。常用曲牌有[三七梨花]、[锁南枝]、[沉水]、[海曲]、[道情]等，以羽调和商调居多。曲调朴实典雅，古色古香，多年来少有变化。唱词有代言体和叙事体，一般为三字句或七字句，可适当增减字，多为偶句押韵。伴奏时上、下手协调默契，三弦弹骨架音，疏放雅朴，琵琶则润密多变，跌宕绮丽，谓之“三弦骨头琵琶肉”。  

扬州弹词经常上演的传统书目有《玉蜻蜓》、《珍珠塔》、《双金锭》、《落金扇》、《刁刘氏》、《双珠凤》、《双剪发》、《白蛇传》等。另有《黄金印》、《金瓶梅》、《二度梅》、《倭袍记》、《大红袍》、《天宝图》、《麒麟豹》等，均已失传。传统书目大多讲述才子佳人的悲欢离合，家庭和社会生活故事，扬善惩恶，褒忠贬奸，所谓“小书”是也。每部可演15至20场。《玉蜻蜓》、《双剪发》书词较长，分别可演60多场。书目大都据说唱（弹词）印本改编。内容比印本丰富，也颇有与印本不同之处。韦人、韦明铧据张慧侬口述整理出版的《珍珠塔》，是扬州弹词唯一公开出版的完整书目。  

扬州弹词最主要的流派为“张派”，开山鼻祖为清代张敬轩。代表曲目有《珍珠塔》、《双金锭》、《落金扇》、《刁刘氏》，经过一百多年的加工和发展，这几个书目的演唱技艺日臻成熟，或深厚风趣，或潇洒悠扬，或手口相应，腔意结合，或语妙诙谐，寄情弦索，称为“张氏四宝”。  

扬州弹词已于2008年6月被列入第二批国家级非物质文化遗产保护名录。